Gli androstenedioni (AD, DHEA e l'estere solforico, DHEA S) sono precursori del testosterone e dell'estrone
Essi vengono prodotti
nelle gonadi e nella ghiandola surrenale.
11-desossicortisolo, 17-idrossiprogesterone, 17-idrossipregnenolone e pregnenolone sono precursori del
cortisolo.
L'ACTH ne stimola la secrezione surrenalica.
I bambini con iperplasia surrenalica congenita (CAH) presentano mutazioni genetiche che causano carenze negli enzimi coinvolti nella sintesi di cortisolo, testosterone, aldosterone ed estrone.
Quando si verificano difetti nella sintesi enzimatica lungo il percorso della sintesi ormonale, i precursori precedentemente elencati sono presenti in livelli superiori alla norma attraverso l'aumentata stimolazione dell'ACTH.
I sintomi del disturbo dipendono da quali steroidi vengono prodotti in eccesso e quali in difetto.
Di conseguenza, la CAH può presentarsi con vari sintomi, tra cui
virilizzazione della neonata affetta
segni di eccesso di androgeni nei maschi e nelle femmine
segni di deficit di ormoni sessuali nei maschi e nelle femmine
crisi di perdita di sali secondaria a deficit di cortisolo e aldosterone
o
ipertensione per causa ormonale dovuta all'aumento dei mineralcorticoidi.
Una forma più lieve e non classica di CAH è caratterizzata da pubertà precoce, acne, irsutismo, irregolarità mestruali e infertilità.
Questi stessi precursori possono verificarsi negli adulti a causa di tumori surrenali o gonadici.
Le pazienti con sindrome dell'ovaio policistico (sindrome di Stein-Leventhal) presentano livelli particolarmente elevati di AD.
I livelli di DHEA S sono particolarmente elevati nelle pazienti con carcinoma surrenale.
Nei pazienti con sospetto di CAH, può essere eseguito il test per un pannello di steroidi coinvolti nella via di biosintesi del cortisolo per stabilire la carenza enzimatica specifica.
Nella maggior parte dei casi, concentrazioni basali entro l'intervallo di riferimento normale escludono la CAH.
Il rapporto tra il precursore e il prodotto finale del percorso (con e senza stimolazione con ACTH) può essere utilizzato per diagnosticare quale enzima è carente.