Gli agonisti degli oppiacei possono causare una significativa depressione del sistema nervoso centrale e respiratoria di durata variabile, in particolare se somministrati ad alti dosaggi e/o per via endovenosa rapida.
L'apnea può derivare da una riduzione dello stimolo respiratorio e da un'aumentata resistenza delle vie aeree, e la rigidità dei muscoli respiratori può verificarsi durante la somministrazione endovenosa rapida o quando questi agenti vengono utilizzati per l'induzione dell'anestesia.
A dosaggi analgesici terapeutici, gli effetti respiratori di solito non sono clinicamente rilevanti, tranne che nei pazienti con compromissione polmonare preesistente.
La terapia con agonisti degli oppiacei deve essere evitata o somministrata con estrema cautela e iniziata a dosaggi ridotti nei pazienti con grave depressione del SNC (ad es. apnea notturna, ipossia, anossia o ipercapnia, ostruzione delle vie aeree superiori, insufficienza polmonare cronica, riserva ventilatoria limitata, altri disturbi respiratori).
In presenza di eccessive secrezioni respiratorie, l'uso di agonisti degli oppiacei può anche essere problematico perché riducono l'attività ciliare e il riflesso della tosse.
Si raccomanda cautela anche nei pazienti che potrebbero essere a maggior rischio di depressione respiratoria, come i pazienti in stato comatoso o quelli con trauma cranico, lesioni intracraniche o ipertensione intracranica.
Si raccomanda il monitoraggio clinico della funzionalità polmonare e l'immediata disponibilità di attrezzature per la rianimazione in caso di somministrazione per via parenterale o neuroassiale.
Il naloxone può essere somministrato per invertire la depressione respiratoria clinicamente significativa, che può essere prolungata a seconda dell'agente oppioide, della dose cumulativa e della via di somministrazione