Differenziare la febbre dovuta a una reazione trasfusionale da altre cause di febbre postoperatoria è difficile.
Supponendo che non vi siano altre cause, sono possibili le seguenti reazioni trasfusionali, in ordine decrescente di probabilità e crescente di gravità:
Antigeni dei globuli bianchi
A differenza dei globuli rossi lavati, le emazie concentrate contengono un numero relativamente elevato di leucociti. Le risposte febbrili a queste cellule sono solitamente accompagnate da reazione allergica tipo orticaria.
Reazioni proteiche minori
Le reazioni allergiche alle proteine sieriche trasfuse possono causare febbre.
Talvolta possono verificarsi anafilassi o edema polmonare acuto.
Incompatibilità ABO
Questa rappresenta un problema potenzialmente letale, ma si verifica raramente. I segni si osservano dopo la trasfusione di quantità di sangue relativamente piccole.
Sangue contaminato
La contaminazione batterica è rara, ma dovrebbe essere sospettata quando si sviluppano febbre alta e ipotensione precocemente durante una trasfusione, perché è spesso fatale.