Il glucosio orale provoca una risposta insulinica triplice a quattro volte più alta rispetto a una dose equivalente di glucosio somministrato per via endovenosa.
Questo perché il glucosio orale provoca un rilascio di ormoni intestinali, principalmente il peptide 1 (GLP-1) e il polipeptide insulinotropico dipendente dal glucosio (GIP1), che amplificano il rilascio di insulina indotta dal glucosio.
Questo "effetto incretinico" della secrezione di GLP-1 (ma non la secrezione GIP1) è ridotto nei pazienti con diabete di tipo 2 e quando la GLP-1 è infusa nei pazienti con diabete di tipo 2, essa stimola la secrezione di insulina e riduce i livelli di glucosio.
La GLP-1, a differenza delle sulfoniluree, ha solo un modesto effetto stimolante l'insulina in caso di concentrazioni glicemiche normali
Ciò significa che la GLP-1 presenta un rischio inferiore per ipoglicemia rispetto alle sulfoniluree.
Oltre al suo effetto stimolante insulinico, GLP-1 ha anche una serie di altri effetti pancreatici ed extrapancreatici.
Sopprime la secrezione di glucagone e quindi può migliorare l'ipergluagonemia presente nelle persone con diabete e migliorare l'iperglicemia post-prandiale.
GLP-1 preserva l'integrità degli isolotti e riduce la morte cellulare apoptotica delle cellule di isole umane nella coltura.
La GLP-1 agisce sullo svuotamento gastrico ritardando i movimenti dello stomaco
I recettori GLP-1 sono presenti nel sistema nervoso centrale e possono svolgere un ruolo nell'effetto anorettico del farmaco
I pazienti diabetici di tipo 2 sottoposti a infusione GLP-1 sono meno affamati; non è chiaro se ciò sia dovuto principalmente a una decelerazione dello svuotamento gastrico o se esiste un effetto sul sistema nervoso centrale.